Restauración de fotos antiguas: manual, digital e IA

Un desgarro, una mancha amarilla o una esquina perdida puede dificultar la lectura de una foto familiar. Un conservador trabaja sobre la copia física; un retocador digital, sobre el escaneo. La IA generativa puede proponer detalles donde la imagen ya no aporta información suficiente.

Los resultados pueden parecerse aunque las intervenciones sean distintas. Entenderlas ayuda a decidir qué conservar y qué cambiar.

Conservar la copia en papel

La conservación fotográfica empieza por el objeto. El Image Permanence Institute y el Northeast Document Conservation Center trabajan en la preservación de materiales fotográficos.

Según el estado de la foto, un conservador puede aplanarla, reparar una rotura con papel japonés y engrudo de almidón de trigo, o fijar una emulsión que se desprende. Para limpiar se eligen esponjas o geles de disolventes adecuados al material. Primero se estabiliza la copia; después se valora el retoque visible.

Siempre que sea posible, se escogen materiales que puedan retirarse más adelante. Las acuarelas, el grafito y los tintes de retoque se aplican en puntos finos que se integran en la imagen a una distancia normal. Spotone fue una marca conocida en el siglo XX; Gamblin Conservation Colors es otro ejemplo de materiales de conservación.

Los estudios también trabajaban sobre negativos de reproducción obtenidos de fotos dañadas. Así podían retocar una copia sin modificar el original.

La conservación y el retoque comercial tenían objetivos distintos. En los años treinta y cuarenta, los estudios afinaban mandíbulas, alisaban arrugas y reconstruían el cabello sobre los negativos. Los retratos compuestos existen al menos desde la década de 1860. La conservación busca mantener las pruebas que quedan, lo que limita cuánto se puede reconstruir.

Editar una copia digital

Photoshop, publicado en febrero de 1990, permite reparar un escaneo sin tocar la foto en papel. Las capas y las máscaras separan los cambios para poder revisarlos después.

El Tampón de clonar copia píxeles de una zona a otra. El Pincel corrector, incorporado en Photoshop 7 en 2002, combina la textura copiada con el tono de su nuevo entorno. También se pueden examinar los canales de color por separado. Si uno tiene más ruido que los demás, un ajuste específico puede hacer visibles algunos detalles.

El trabajo empieza por identificar el problema. ¿La marca está en la emulsión o en el cristal del escáner? ¿La mancha afecta a un solo canal? ¿Se ha perdido contraste en toda la imagen o en una zona?

La separación de frecuencias coloca los tonos generales y las texturas finas en capas distintas. Permite tratar la decoloración sin borrar el grano. Un retrato muy dañado puede requerir buena parte de una jornada de trabajo.

Copiar píxeles no demuestra qué había en una zona perdida. Si falta parte de una cara, reconstruirla exige interpretación.

Qué aporta la IA generativa

DeOldify se publicó en 2018 como proyecto de colorización de código abierto. Otros ejemplos son GFPGAN, de Tencent ARC, de 2021, y CodeFormer, del S-Lab de la Nanyang Technological University, de 2022. Las aplicaciones de edición también incluyen filtros neuronales.

Estos modelos combinan las pistas de la imagen conservada con patrones aprendidos de otras fotografías. Pueden reducir el ruido, hacer más visibles los rostros pequeños y colorear fotos en blanco y negro. Cuando queda poca información, pueden generar detalles que parecen plausibles.

Esos detalles pueden ser incorrectos. Un vestido coloreado de azul quizá era rojo. Los ojos, el cabello, las joyas y las insignias pueden cambiar. A veces se nota: una cara demasiado lisa sobre un cuerpo borroso, o una grieta convertida en arruga.

CodeFormer describe un equilibrio entre fidelidad y calidad visual. Una imagen más clara puede alejarse más del original. Compáralas, sobre todo en los rasgos que permiten reconocer a una persona.

Guardar un registro de los cambios

El retoque físico puede verse con luz rasante. Un archivo de Photoshop con capas conserva información de trabajo que se pierde al aplanarlo como JPEG. En una imagen generada, los detalles conservados y los inventados aparecen juntos.

C2PA Content Credentials permite adjuntar información del procesamiento al archivo. Guarda también el escaneo intacto para comparar versiones.

BackInTime trabaja sobre una copia digital para reducir manchas y grietas, mejorar el contraste y añadir color si lo eliges. La química original no registró esos colores: siguen siendo una interpretación. Conserva el escaneo inicial y la versión restaurada.

Para preparar la captura, elegir los ajustes y revisar el resultado, sigue nuestra guía para restaurar fotos antiguas paso a paso.