BackInTime
Pourquoi les photos jaunissent (et comment les préserver)
Le papier blanc d’une vieille photo peut devenir crème, et ses zones sombres tirer vers le brun. Ces changements viennent des réactions des matériaux qui composent le tirage.
Beaucoup de photos du XXe siècle associent un support papier, parfois une couche de baryte, et une émulsion de gélatine. L’argent métallique ou les colorants organiques y forment l’image. Ces couches réagissent à leur environnement au fil du temps.
Pourquoi un tirage jaunit avec le temps
Il est rare qu’une seule cause soit en jeu. Le jaunissement et le brunissement des vieux tirages sont le résultat visible de plusieurs réactions qui se superposent.
Le coupable le plus connu, c’est le fixateur résiduel. Le fixateur utilisé dans le traitement en chambre noire, généralement le thiosulfate de sodium, que les photographes appellent « hypo », dissout les halogénures d’argent non exposés qui, sans cela, noirciraient à la lumière. Si le tirage n’est pas rincé soigneusement ensuite, ou si le fixateur était déjà épuisé au moment de son utilisation, des traces de thiosulfate et de complexes argent-thiosulfate demeurent dans les fibres du papier. Au fil des années et des décennies, ces résidus attaquent l’argent métallique de l’image, produisant des taches jaune-brun, des hautes lumières délavées et un contraste affaibli.
Bon nombre des tirages les plus dégradés du début et du milieu du XXe siècle sont les victimes d’un traitement précipité.
Même un tirage parfaitement rincé n’est pas à l’abri. Les composés soufrés et les oxydants présents dans l’air, issus de la pollution, des élastiques en caoutchouc, des cartonnages de mauvaise qualité, de certains plastiques domestiques, peuvent dégrader l’argent de l’image de manière analogue, entraînant un jaunissement, une décoloration, ou ce reflet métallique que les conservateurs appellent miroir d’argent. Le papier lui-même contribue au phénomène : les tirages réalisés sur un support bon marché à base de pâte de bois contiennent de la lignine, qui s’oxyde en chromophores jaune-brun et libère des sous-produits acides qui s’attaquent à leur tour au liant gélatineux.
Les tirages couleur ajoutent une autre série de problèmes. Leur image est portée par des couches de colorants organiques qui se dégradent à des rythmes différents selon que le tirage a passé sa vie à l’abri de la lumière ou exposé sur un mur. Dans les tirages chromogènes des années 1960 et 1970 conservés à l’obscurité, le cyan est généralement le premier à disparaître, laissant cette dominante rougeâtre ou magenta caractéristique vers laquelle tant d’albums de famille de cette époque ont dérivé. Les tirages exposés à la lumière, eux, ont plutôt tendance à perdre leur magenta plus vite, virant alors au vert-jaune.
Ces changements se produisent dans les matériaux. Essuyer la surface ne les annule pas.
Ralentir les dégâts à la maison
La chaleur, l’humidité, la lumière et les polluants accélèrent la dégradation. De bonnes conditions de rangement peuvent la ralentir.
Un placard intérieur frais, sec et stable vaut mieux que presque tout autre endroit dans la plupart des maisons. Évitez les greniers, les caves et les garages : leurs températures et leur humidité fluctuent fortement, et, en règle générale, la vitesse de nombreuses réactions de dégradation double environ pour chaque hausse de 10 °C. Visez plutôt 18 à 20 °C et 30 à 50 % d’humidité relative, en veillant à ce que ces valeurs restent stables, et évitez de laisser l’air descendre trop nettement sous 20 % d’humidité relative, car des conditions très sèches peuvent fissurer les émulsions gélatineuses et les faire se décoller du papier.
Les tirages couleur et les négatifs sur film bénéficient d’un stockage plus frais que les tirages noir et blanc, lorsque cela est réalisable.
Conservez les tirages à plat dans des boîtes sans acide et sans lignine, et, si vous utilisez des pochettes, choisissez des plastiques chimiquement inertes : polyester (Mylar/Melinex), polypropylène ou polyéthylène. Évitez absolument le PVC : il dégage des plastifiants et des composés acides qui finiront par adhérer au tirage et l’endommager.
La seule mention « sans acide » ne garantit pas la sûreté pour la conservation ; pour les matériaux de stockage en contact direct avec les photographies, préférez des produits ayant satisfait au Photographic Activity Test (PAT, ISO 18916), développé par l’Image Permanence Institute.
Les albums à pages adhésives peuvent abîmer les photos. Retirez-les doucement lorsqu’elles se décollent facilement. Ne plastifiez pas les photographies anciennes.
Évitez le ruban adhésif de bureau, le ruban de masquage et la colle caoutchouc pour réparer une déchirure. Ces produits peuvent laisser des taches permanentes et causer plus de dégâts que la déchirure initiale.
Tenez les tirages par les bords, avec des mains propres et sèches ou des gants en nitrile bien ajustés. Les fibres de coton peuvent accrocher les surfaces abîmées ; des gants trop larges gênent la prise. Évitez de toucher l’image avec les doigts, car les corps gras de la peau peuvent laisser des marques.
Créer une copie numérique
Un bon scan vous donne une copie sur laquelle travailler pendant que l’original reste à l’abri.
Pour des tirages familiaux courants, 600 ppp constitue un objectif raisonnable ; les tirages de petit format ou très détaillés gagnent à être numérisés à une résolution supérieure, et les très grands tirages comportant peu de détails fins peuvent se contenter d’un peu moins. Pour les négatifs et les diapositives 24 × 36, il faut viser nettement plus haut, quelque part entre 2 400 et 4 000 ppp, et seule la résolution optique du scanner compte. Le « 9 600 ppp » imprimé sur la boîte d’un scanner d’entrée de gamme correspond à une interpolation logicielle : des pixels inventés, sans détail supplémentaire.
Utilisez un scanner à plat ou un dispositif soigné de reproduction à l’appareil photo ; ne passez jamais un vieux tirage dans un scanner de documents à chargeur automatique.
Enregistrez le scan maître en TIFF non compressé, à la profondeur maximale prise en charge par le scanner, généralement 16 bits en niveaux de gris ou 48 bits en couleur. Désactivez l’accentuation, le retrait de poussière et la correction de couleur automatiques pour ce fichier. Restaurez une copie séparée.
Le JPEG est pratique pour consulter et partager les images. Des modifications et enregistrements répétés peuvent perdre de l’information par compression. Gardez donc aussi le fichier maître.
La règle 3-2-1 consiste à garder trois copies sur deux types de supports, dont une dans un autre lieu.
iCloud, Google Drive et Dropbox peuvent aider, mais une suppression peut elle aussi être synchronisée. Gardez une sauvegarde séparée, par exemple sur un disque externe débranché après usage. Vérifiez les fichiers tous les quelques années et remplacez les supports défaillants.
Notez les noms, les lieux et les dates approximatives dans les métadonnées ou dans un fichier texte à côté des photos. Ces renseignements aideront à identifier les personnes plus tard.
Restaurer le scan
BackInTime peut atténuer les taches et améliorer le contraste d’une copie numérique. La couleur ajoutée reste une interprétation lorsque les couleurs d’origine ne sont pas connues.
Notre guide pour restaurer de vieilles photos étape par étape accompagne la numérisation, la vérification du résultat et la conservation des deux versions.
Retoucher le scan ne répare pas le tirage. Continuez à protéger l’original et gardez un scan intact à côté de la version restaurée.
