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攝影為何從黑白開始
許多20世紀上半葉的家庭相簿只有黑、白、灰或棕褐色。這些色調主要來自當時可用的感光材料。要記錄顏色，還需要其他化學和光學工藝。
感光化學的色彩範圍極為有限
最早的攝影影像，由法國的尼塞福爾．涅普斯（Joseph Nicéphore Niépce）於 1826 年拍攝，使用的是猶太瀝青，一種天然存在、受光後會硬化的瀝青物質。直到 1839 年達蓋爾銀版法的鍍銀銅板問世，接著是福克斯．塔爾博特（Fox Talbot）的紙質負片，以及後來的火棉膠濕版，鹵化銀晶體才成為攝影的基礎。
鹵化銀並不會在光線照射的瞬間明顯變黑。曝光只會在感光材料上形成一層肉眼看不見的潛影，之後必須經過化學顯影，才會轉化為金屬銀，也就是你在完成品照片上看到的深色調。這個過程對於感光材料所接收到的光量極為敏感，卻無法直接記錄下光線的色相資訊。
早期乳劑對藍光與紫外光反應強烈，對綠光反應較弱，對紅光幾乎沒有反應。紅玫瑰可能和葉子一樣深，藍天也可能變成沒有雲層細節的一片白色。
攝影師了解這些限制，因此會在印好的肖像與明信片上手工添色。
彩色攝影需要哪些技術
想要拍出真正的彩色照片，不只要記錄落在底片上的光量，還必須記錄光線的色彩資訊，再將這些資訊重現於觀看的畫面上。這需要好幾項關鍵突破，而它們在接下來的數十年間陸續出現：
- 具有光譜敏感性的感光乳劑。 正色片（對藍光與綠光敏感）於 1870 至 1880 年代問世；真正對可見光全譜，包含紅光，都具敏感度的全色片材料，則於 1906 年前後推出，並在之後的 20 年間逐漸成為標準。
- 將光線分解為色彩成分的方法，通常透過紅、綠、藍濾鏡分別曝光，可以是曝光於三張底片上（馬克士威所示範的加色法），也可以是透過單一的彩色鑲嵌結構（如奧托克羅姆）。
- 將這些色彩成分重新組合為可觀看影像的方法，透過加色投影、染色濾光層，或以多層乳劑搭配減色法染料影像的方式重組色彩（如柯達克羅姆的作法）。
- 穩定的染料與色料，能夠準確重現色相，而且不會在一個季節內就褪色。
詹姆斯．克拉克．馬克士威（James Clerk Maxwell）在 1861 年以著名的格子紋絲帶實驗，示範了三色原理，但當時的感光材料尚不足以將原理化為實用。盧米埃兄弟於 1907 年推出的奧托克羅姆，是第一種廣泛商業化成功的彩色攝影工藝，這是一套加色法系統，使用染色的馬鈴薯澱粉顆粒作為濾色鑲嵌層。再過將近 30 年，柯達克羅姆（1935 年）才帶來實用的減色法彩色底片：染料在顯影過程中於多層乳劑中形成。
黑白也更便宜、更快、更熟悉
即使在彩色底片出現之後，黑白仍然主導了很長一段時間。早期的彩色乳劑昂貴、感度低，狀態也不穩定，它們要求精準的沖洗溫度，且各種工藝之間染料的穩定性差異極大（有些 20 世紀中葉的消費級彩色相紙褪色嚴重；另一些，例如妥善保存的柯達克羅姆，則相當耐久）。報紙以黑白印刷；人像攝影棚也偏好黑白，因為在當時的條件下，它的階調範圍比彩色更寬廣，也更容易進行修飾。戰地攝影師與新聞攝影師則看重它的拍攝速度、成本，以及與新聞通訊社傳送系統的相容性。
一般消費者的彩色快照（Kodacolor，1942 年）在 1950 年代逐漸普及，但在日常家庭攝影中，彩色真正取代黑白，要到 1960 年代末、1970 年代初。
上色能告訴我們什麼
單色照片無法直接告訴您衣服或花園原本的顏色。家人口述和保留下來的物件可以提供一些線索。
上色依靠這些線索或估計，結果仍然是詮釋。保留單色原圖，方便後來的人區分歷史影像與後加的顏色。
