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摄影为何始于黑白
许多20世纪上半叶的家庭相册只有黑、白、灰或棕褐色。这些色调主要来自当时可用的感光材料。要记录颜色，还需要其他化学和光学工艺。
感光化学的调色板极为有限
世界上最早的摄影影像由约瑟夫·尼塞福尔·涅普斯（Joseph Nicéphore Niépce）于 1826 年拍摄，所用材料是犹太沥青，一种遇光会硬化的天然沥青。直到 1839 年达盖尔银版法（Daguerre）使用镀银铜板，再到后来福克斯·塔尔博特（Fox Talbot）的纸基负片以及湿版火棉胶摄影法，卤化银晶体才真正成为19世纪摄影的化学基石。
卤化银在受光的瞬间并不会肉眼可见地变暗。曝光只会留下一个看不见的潜影，随后由化学显影将其转化为金属银，也就是成片上呈现的深色调。这个过程对落在感光版上的光量极其敏感，却完全无法记录光的色彩信息。
早期乳剂对蓝光和紫外线反应强烈，对绿光反应较弱，对红光几乎没有反应。红玫瑰可能和叶子一样深，蓝天也可能变成没有云层细节的一片白色。
摄影师了解这些限制，因此会在印好的肖像和明信片上手工添色。
彩色摄影需要哪些技术
要拍出真正的彩色照片，不仅要记录光的强弱，还要分别捕捉光中包含的不同波长成分，并在显示介质上重现这些颜色。这需要几项关键突破，而它们在此后数十年间陆续出现：
- 具有更宽光谱敏感范围的乳剂。 能感受蓝光与绿光、但对红光仍不敏感的正色片（orthochromatic）在 1870-1880 年代发展成熟。真正对整个可见光谱都敏感的全色片（panchromatic）则于 1906 年前后实用化，此后又过了十多年才逐渐普及成为标准。
- 把颜色分解为不同成分的方法，通常是通过红、绿、蓝三色滤镜分别曝光，要么拍成三张分色记录（麦克斯韦演示的加色法原理），要么像奥托克罗姆那样用单板彩色筛板一次记录。
- 把这些成分重新合成为可见彩色影像的方法，可以用加色投影，也可以用减色染料成像。后来的柯达克罗姆属于减色法多层彩色胶片，其染料并非预先存在于胶片中，而是在复杂的分步显影过程中逐层形成。
- 稳定的染料，能够准确还原色相，并尽量避免快速褪色。
詹姆斯·克拉克·麦克斯韦（James Clerk Maxwell）早在 1861 年就以著名的格子呢缎带实验演示了三色加色原理，但当时的感光材料尚不足以胜任。卢米埃尔兄弟的奥托克罗姆（Autochrome，1907 年）是第一种获得广泛商业成功的彩色工艺，以染色的马铃薯淀粉微粒制成彩色筛板，属于加色法系统。又经过近三十年的化学探索，柯达克罗姆（Kodachrome，1935 年）才带来实用的减色法彩色胶片，其染料在显影过程中于多层乳剂中分层形成。
黑白摄影更便宜、更快捷，也更符合人们的习惯
即使彩色胶片已经问世，黑白在此后几十年里仍占主导地位。早期彩色乳剂价格昂贵、感光度低且不稳定，对冲洗温度要求苛刻，不同工艺之间染料的稳定性也差异悬殊（20 世纪中叶的一些消费级彩色照片褪色严重；而妥善保存的柯达克罗姆却异常耐久）。当时的报纸仍采用黑白印刷。肖像馆也偏爱黑白，相比当时的彩色胶片，黑白底片宽容度更高，影调范围更宽，也更便于修饰底片与照片。新闻摄影师与战地摄影师则看重它的速度、成本以及与图片电传系统的兼容性。
消费级彩色负片（Kodacolor，1942 年问世）在 1950 年代逐渐普及，但彩色摄影直到 1960 年代末至 1970 年代初，才在日常家庭拍摄中真正超过黑白。
上色能告诉我们什么
单色照片无法直接告诉您衣服或花园原本的颜色。家人口述和保留下来的物件可以提供一些线索。
上色依靠这些线索或估计，结果仍然是诠释。保留单色原图，方便后来的人区分历史影像与后加的颜色。
