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Perché la fotografia è nata in bianco e nero
Molti album della prima metà del Novecento contengono fotografie nere, bianche, grigie o marroni. Queste tonalità riflettono soprattutto i materiali disponibili all’epoca. Registrare il colore richiedeva altri procedimenti chimici e ottici.
La chimica sensibile alla luce aveva una tavolozza ristretta
La primissima immagine fotografica, realizzata da Joseph Nicéphore Niépce nel 1826, utilizzava il bitume di Giudea, un asfalto di origine naturale che indurisce se esposto alla luce. Bisognerà attendere le lastre di rame argentato di Daguerre del 1839, il dagherrotipo, seguite dai negativi su carta di Fox Talbot e dalle successive lastre al collodio umido, perché i cristalli di alogenuri d’argento diventassero il fondamento della fotografia.
Gli alogenuri d’argento non si scuriscono visibilmente nel momento in cui la luce li colpisce. L’esposizione genera un’immagine latente invisibile che lo sviluppo chimico trasforma poi in argento metallico, i toni scuri che vedete in una fotografia finita. Questo processo è estremamente sensibile alla quantità di luce che cade sulla lastra, ma non registra alcuna informazione diretta sulla tonalità di quella luce.
Le prime emulsioni reagivano molto al blu e agli ultravioletti, poco al verde e quasi per nulla al rosso. Una rosa rossa poteva apparire scura quanto le foglie. Un cielo azzurro poteva risultare bianco, senza nuvole visibili.
I fotografi conoscevano questi limiti. Coloravano a mano ritratti e cartoline dopo la stampa.
Cosa serviva alla fotografia a colori
Produrre una vera fotografia a colori significava catturare non solo quanta luce colpisse la lastra, ma anche quali lunghezze d’onda fossero presenti, e poi riprodurre quelle lunghezze d’onda su una superficie visibile. Ciò richiedeva diverse scoperte che arrivarono separatamente nell’arco di decenni:
- Emulsioni sensibilizzate spettralmente. Le lastre ortocromatiche (sensibili al blu e al verde) comparvero negli anni ’70-’80 dell’Ottocento. I materiali veramente pancromatici, sensibili all’intero spettro visibile compreso il rosso, furono introdotti intorno al 1906 e divennero gradualmente lo standard nei due decenni successivi.
- Un modo per separare la luce nelle sue componenti cromatiche, in genere esponendo attraverso filtri rossi, verdi e blu, o su tre lastre distinte (secondo il principio tricromatico additivo dimostrato da Maxwell) o attraverso un unico mosaico colorato (come nell’Autochrome).
- Un modo per ricombinare quelle componenti in un’immagine visibile, tramite proiezione additiva, uno strato di filtri colorati, oppure, più tardi, tramite coloranti sottrattivi a strati sovrapposti in un’unica emulsione (l’approccio del Kodachrome).
- Coloranti e pigmenti stabili che riproducessero le tonalità in modo accurato e non sbiadissero nel giro di una stagione.
James Clerk Maxwell dimostrò il principio dei tre colori con il suo celebre esperimento del nastro tartan nel 1861, ma i materiali fotografici dell’epoca non erano ancora all’altezza. L’Autochrome dei fratelli Lumière (1907) fu il primo processo cromatico commerciale ad avere ampio successo, un sistema additivo che utilizzava microscopici granelli di fecola di patate tinta. Ci vollero quasi altri tre decenni di progressi chimici prima che il Kodachrome (1935) introducesse una pratica pellicola a colori sottrattiva, con coloranti che si formavano in emulsioni a strati durante lo sviluppo.
Il bianco e nero era anche più economico, più veloce e più familiare
Anche dopo l’avvento della pellicola a colori, il bianco e nero dominò per decenni. Le prime emulsioni a colori erano costose, lente e capricciose, richiedevano temperature di sviluppo precise, e la stabilità dei coloranti variava enormemente da un processo all’altro (alcune stampe di consumo della metà del Novecento sbiadiscono vistosamente e mostrano ingiallimento; altre, come le Kodachrome ben conservate, sono notevolmente durature). I giornali stampavano in bianco e nero. Gli studi di ritratto lo preferivano perché, rispetto alle pellicole a colori dell’epoca, offriva una gamma tonale più ampia ed era più facile da ritoccare.
I fotogiornalisti e i fotografi di guerra lo sceglievano per rapidità, costo e compatibilità con la trasmissione via telescrivente.
La fotografia a colori per il grande pubblico (Kodacolor, 1942) divenne progressivamente più diffusa nel corso degli anni Cinquanta, ma il colore non superò il bianco e nero nella fotografia di famiglia quotidiana fino alla fine degli anni Sessanta e ai primi anni Settanta.
Cosa può mostrare la colorazione
Una stampa monocromatica non indica direttamente il colore di un abito o di un giardino. I racconti familiari e gli oggetti conservati possono fornire indizi.
La colorazione usa questi indizi o delle stime. Rimane un’interpretazione. Conserva la versione monocromatica perché chi la vedrà in futuro possa distinguere la fotografia storica dal colore aggiunto.
